Промышленный альпинизм появился как классический пример инновации в строительной индустрии. Перед возведением Плотины Гувера (США) в начале 1930-х годов возникла необходимость очистки и закрепления стен каньона от подвижной скальной породы. Вода замерзая и оттаивая оставляла глубокие трещины и каверны в скале. Эту задачу выполнили профессиональные горняки-шахтёры, использующие одну верёвку и примитивное оборудование. Они делали шурфы в скале и закладывали в них динамит. Недостаточная альпинистская подготовка, отсутствие необходимого снаряжения и несоблюдение техники безопасности привели к большому числу жертв из-за падений.
В Советском Союзе впервые промышленный альпинизм применяется во время Великой Отечественной войны. Альпинист Михаил Михайлович Бобров (р. 1923. Герой Советского Союза) во время блокады Ленинграда в составе бригады альпинистов участвовал в маскировке золотых шпилей, лишая фашистов возможности вести по ним прицельный огонь.
В 70-х годах появилась современная альпинистская верёвка и надёжное альпинистское снаряжение. Свой современный вид и широкое распространение промышленный альпинизм как технология и как профессия приобрёл в начале 80-х.
В книге «Скалолазы: спорт и профессия» Л. М. Замятин пишет про промышленный альпинизм, в том числе в 60-е годы на строительстве Токтогульской ГЭС на реке Нарын. Альпинисты работали на многих объектах — в том числе строили Саяно-Шушенскую ГЭС.